Энергия, выделившуюся при землетрясении в виде сейсмических волн, характеризуется безразмерной величиной, называемой магнитуда. Первоначальная шкала магнитуды была предложена в 1935 году американским сейсмологом Чарльзом Рихтером.
Сильнейшее зарегистрированное землетрясение (Великое Чилийское землетрясение) произошло в Чили 22 мая 1960 года — его магнитуда составляла 9,5.

фотография разрушений [http://www.angelfire.com/nt/terremotos/]
Считается, что землетрясения не могут иметь магнитуду существенно выше 9,5, поскольку горные породы не могут накопить большую энергию без разрушения.

Сейсмическая энергия, выделяемая при ядерном взрыве мощностью в 1 мегатонну, эквивалентна землетрясению с магнитудой около 6,0.

Землетрясение с магнитудой 10,0 — эквивалентно взрыву 15 гигатонн тротила (энергия 63 экзоджоуля), никогда не было зарегистрировано, описывается в научной фантастике.

Землетрясение с магнитудой 12,55 — эквивалентно взрыву 100 тератонн тротила (энергия 420 зетаджоулей), произошло при падении астероида (?) 65 миллионов лет назад (Юкатан, кратер Чиксулу́б (Chicxulub)).

Чиксулу́б — древний ударный кратер диаметром 180 км, находящийся на полуострове Юкатан. Предполагается, что кратер образовался около 65 миллионов лет назад в конце мелового периода в результате удара астероида диаметром около 10 км.

Землетрясение с магнитудой 22,88 — эквивалентно взрыву 310 йоттатонн тротила, приблизительно соответствует магнитуде «звездотрясения» («starquake«) магнетара SGR 1806-20, зарегистрированного 27 декабря 2004 года.
SGR 1806-20 — магнетар, источник мягких повторяющихся гамма-всплесков, находящийся на расстоянии около 14,5 килопарсек от Земли в противоположной от нас части Млечного Пути в созвездии Стрельца.

Показателем силы землетрясения, ощущаемой в конкретной точке на поверхности Земли, является интенсивность. Наиболее широко используется в мире 12-балльная шкала МSK-64 (Медведева-Шпонхойера-Карника):

1 балл — не ощущается никем, регистрируется только сейсмическими приборами;
2 балла — ощущается иногда людьми, находящимися в спокойном состоянии;
3 балла — ощущается немногими, более сильно проявляется в помещении на верхних этажах;
4 балла — ощущается многими (особенно в помещении), в ночное время некоторые про- сыпаются, возможен звон посуды, дребезжание стекол, хлопки дверей;
5 баллов — ощущается почти всеми, многие ночью просыпаются, качание висячих предметов, трещины в оконных стеклах и штукатурке;
6 баллов — ощущается всеми, осыпается штукатурка, легкие разрушения зданий;
7 баллов — трещины в штукатурке и откалывание отдельных кусков, тонкие трещины в стенах, толчки ощущаются в автомобилях;
8 баллов — большие трещины в стенах, падение труб, памятников, трещины на крутых склонах и на сырой почве;
9 баллов — обрушение стен, перекрытий кровли в некоторых зданиях, разрывы подземных трубопроводов;
10 баллов — обвалы многих зданий, искривление железнодорожных рельсов, оползни, обвалы, трещины (до 1 м) в грунте;
11 баллов — многочисленные широкие трещины в земле, обвалы в горах, обрушение мостов, только немногие каменные здания сохраняют устойчивость
12 баллов — значительные изменения рельефа, отклонение течения рек, предметы подбрасываются в воздух, тотальное разрушение сооружений.